Sean Strickland kembali menciptakan kejutan besar dengan menaklukkan Khamzat Chimaev lewat kemenangan split decision pada ajang UFC 328. Keberhasilan Strickland mempertahankan pertahanan gulat dan keunggulan volume serangan di ronde pemungkas menjadi kunci utama hasil akhir pertandingan.
Sean Strickland membuktikan statusnya sebagai spesialis perusak prediksi setelah menghentikan rekor tak terkalahkan Khamzat Chimaev. Dalam laga utama yang berlangsung sengit, petarung berjuluk "Tarzan" tersebut menang dengan skor tipis setelah melewati lima ronde penuh tekanan di dalam oktagon.
Kemenangan ini membawa ingatan publik pada momen UFC 293 tahun 2023, saat Strickland merebut sabuk juara dari Israel Adesanya. Meski datang sebagai underdog dengan rasio taruhan +375 berbanding -500 milik Chimaev, Strickland tampil disiplin untuk meredam agresivitas gulat sang lawan yang selama ini dikenal sangat dominan di divisi menengah.
Ketegangan memuncak saat pembawa acara mengumumkan hasil split decision dari meja juri. Sal D’Amato dan Eric Colon memberikan keunggulan 48-47 untuk Sean Strickland, sementara juri Sue Sanidad memberikan skor 48-47 bagi Khamzat Chimaev. Perbedaan penilaian ini berakar pada dinamika yang terjadi di ronde kelima.
Berdasarkan catatan kartu skor resmi, ketiga juri sebenarnya memiliki kesepakatan bulat pada empat ronde awal. Chimaev menyapu bersih ronde pertama dan keempat, sedangkan Strickland mengamankan ronde kedua dan ketiga. Situasi imbang 2-2 ini membuat ronde terakhir menjadi penentu tunggal siapa yang berhak mengangkat tangan di akhir laga.
Pada ronde kelima, Strickland mengikuti instruksi pelatihnya untuk mulai mengombinasikan pukulan kanan setelah jab panjangnya. Meski Chimaev terus berusaha melakukan takedown, kemampuan Strickland untuk segera bangkit atau menggagalkan upaya bantingan tersebut memberikan impresi lebih bagi D’Amato dan Colon.
Pertarungan ini menyajikan kontras gaya yang sangat tajam sejak bel pertama berbunyi. Chimaev langsung menunjukkan dominasinya di ronde pembuka dengan kontrol lantai yang total. Petarung asal Chechnya tersebut berkali-kali mencoba melakukan kuncian leher dan membanting Strickland setiap kali sang lawan mencoba berdiri.
Namun, stamina Chimaev tampak mulai terkuras memasuki ronde kedua. Strickland berhasil membalikkan keadaan dengan menggagalkan takedown dan justru menekan Chimaev di posisi bawah selama beberapa menit. Memasuki ronde ketiga, laga sepenuhnya menjadi duel berdiri di mana jab Strickland berulang kali mendarat telak di wajah Chimaev.
Kekalahan Chimaev kali ini memicu diskusi mengenai efektivitas serangannya yang mulai terbaca. Setelah tampil eksplosif di ronde pertama, variasi serangannya di ronde keempat sempat memberinya keunggulan lewat kombinasi serangan berdiri dan satu takedown krusial di akhir ronde. Namun, ia gagal mempertahankan intensitas tersebut di menit-menit akhir pertandingan.
Strickland tetap setia pada gaya bertarung satu dimensinya yang efektif: tekanan konstan dan volume jab yang tinggi. Meski hidungnya sempat berdarah akibat pukulan Chimaev di ronde ketiga, Strickland tidak mengendurkan ritme serangan. Kemampuannya menetralisir senjata utama Chimaev, yakni gulat rantai, memaksa laga tetap berada dalam zona nyaman Strickland.
Hasil di UFC 328 ini secara otomatis mengubah peta persaingan di papan atas kelas menengah. Chimaev yang sebelumnya dianggap sebagai monster tak terhentikan, kini harus mengevaluasi manajemen stamina dan transisi serangannya. Di sisi lain, Strickland kembali mengukuhkan diri sebagai petarung yang paling sulit ditaklukkan jika lawan gagal menyelesaikannya di ronde-ronde awal.