JAWA BARAT — Zavier Gozo mencatat debut bersama tim nasional senior Amerika Serikat dan mulai mendapat menit bermain di Premier League bersama Crystal Palace, kurang dari lima bulan setelah menyaksikan Piala Dunia dari rumah di Utah. Pemain yang hijrah dari Real Salt Lake itu kini bersaing di salah satu liga paling kompetitif di dunia.
Gozo meninggalkan kampung halamannya di Utah untuk bergabung dengan Crystal Palace di London selatan. Kepindahan itu terjadi tak lama setelah ia mengetahui namanya tidak masuk dalam 26 pemain pilihan Mauricio Pochettino untuk Piala Dunia. Saat itu, ia baru saja menjalani salah satu penampilan terakhirnya bersama klub masa kecilnya, Real Salt Lake.
Keputusan memilih Palace bukan tanpa pertimbangan. Gozo mengaku sudah mengenal klub itu lebih baik dibanding kebanyakan klub lain, terutama karena rekam jejaknya dalam mengembangkan pemain sayap dan penyerang.
Rekam Jejak Palace Jadi Alasan Utama Gozo Hijrah
Gozo menyebut sejumlah trofi yang baru diraih Palace sebagai daya tarik tersendiri. Ia juga mengikuti perkembangan klub itu sejak era Wilfried Zaha, terutama karena kemampuan Palace mencetak pemain berkualitas dari sistem pembinaannya.
"Saya rasa saya tahu lebih banyak tentang mereka dibanding mungkin klub rata-rata," kata Gozo, seraya menyebut gelar FA Cup 2025, Conference League, dan Community Shield 2026.
"Mereka sedang dalam performa bagus, dan sudah seperti itu selama beberapa tahun terakhir, serta menunjukkan kualitasnya di panggung Eropa," ujarnya menambahkan.
Kehadiran rekan senegaranya, Chris Richards, turut memudahkan proses adaptasi. Bek tengah itu telah menjadi pilar Palace sejak 2022 dan menjadi pilihan utama di lini belakang setelah kepergian Marc Guehi dan Maxence Lacroix.
Dari Bintang MLS ke Pemain Baru di Premier League
Di MLS, Gozo tampil tanpa rasa takut. Ia pernah melewati bek lawan dengan gerakan berputar sebelum melepaskan tembakan melengkung ke tiang jauh saat melawan Atlanta. Empat pekan kemudian, melawan Kansas City, ia mencetak gol voli spektakuler dari tepi kotak penalti.
Kini tantangannya jauh lebih berat. Ia bersaing untuk masuk daftar pemain cadangan di liga paling kompetitif dunia. Hingga saat ini, ia telah mencatat tiga penampilan dari bangku cadangan untuk Palace di semua kompetisi.
"Saya rasa staf pelatih percaya pada saya dan berkomitmen mengembangkan bakat yang saya miliki," kata Gozo.
"Saya rasa ini lingkungan yang sempurna untuk belajar, tapi juga untuk sedikit dilempar ke dalam api. Ketika Anda di RSL dan mulai menjadi pemain terbaik mereka, lalu pindah ke Crystal Palace, kadang Anda bisa kehilangan kepercayaan diri," ujarnya.
Tekanan Harga Transfer dan Adaptasi Budaya
Selain kejutan budaya dari Salt Lake City ke London selatan, status Gozo di skuad juga berubah. Ia tidak lagi menjadi wonderkid yang dibesarkan akademi dan disaksikan para penggemar berkembang menjadi penyerang utama MLS.
Sekarang ia menanggung tekanan yang menyertai kedatangan dengan nilai transfer delapan digit. Ia menjadi salah satu dari banyak pemain muda Amerika yang bertekad bersinar di level tertinggi.
"Sangat berbeda. Anda tidak merasakan koneksi dengan penggemar sebanyak dulu. Tapi Anda ingin melakukan sesuatu untuk mereka, agar mereka bisa terhubung dengan Anda," kata Gozo.
"Membawa kebahagiaan dan kegembiraan lewat apa yang Anda lakukan di lapangan. Ini lebih tentang membuktikan diri kepada penggemar," ujarnya.
Standar Baru yang Harus Dilewati
Tiga penampilan dari bangku cadangan memberi Gozo gambaran tentang standar baru yang harus dipenuhi. Kecepatan permainan meningkat drastis. Bek-bek yang menghadangnya di sisi sayap mendapat dukungan lebih baik dari rekan setim.
Ruang di tepi kotak penalti, seperti yang ia dapatkan melawan Kansas City, jauh lebih sempit di Premier League. Namun bagi Gozo, tekanan itu justru bagian dari proses menuju level tertinggi.
"Anda harus merasa tidak nyaman untuk mencapai level tertinggi," tegasnya.
